Yerba mate: beneficios y forma correcta de tomarla

Dicen que el mate tiene el poder del café, los beneficios del té y la alegría del chocolate. Y no es una frase bonita: literalmente contiene las tres sustancias que explican esos efectos.

Pero también es la bebida con más mitos alrededor. Y hay un detalle en cómo se toma que importa muchísimo más de lo que la mayoría cree.

🌿 Qué es la yerba mate

La yerba mate es Ilex paraguariensis, un árbol de la familia del acebo que crece en Argentina, Paraguay, Brasil y Uruguay.

Se aprovechan sus hojas y ramas secas, molidas y estacionadas durante meses antes de llegar al paquete.

Los pueblos guaraníes ya la consumían mucho antes de la llegada de los españoles, que primero la prohibieron y después la cultivaron a gran escala.

Hoy Uruguay es el país que más consume por habitante, con cifras que superan los veinte kilos por persona al año.

Se toma en mate cebado, en tereré con agua fría, en mate cocido en taza o incluso con leche.

🧪 Qué contiene realmente

La composición del mate explica por qué produce ese efecto tan particular, distinto al del café.

Contiene cafeína, teobromina y teofilina, tres estimulantes emparentados que actúan de forma escalonada.

La dosis ronda los 70 u 80 miligramos de cafeína por cada 150 mililitros: menos que un café, más que un té verde.

Aporta ácido cafeico y otros polifenoles con un poder antioxidante muy alto, comparable o superior al del té verde.

Sus saponinas son las responsables del amargor, y tienen acción antiinflamatoria y efecto sobre el colesterol.

Completa la lista con minerales como potasio, magnesio, zinc, hierro y fósforo y vitaminas C, B1 y B2.

🧉 Cómo cebar un buen mate

El cebado tiene su técnica, y hacerlo bien es la diferencia entre un mate que dura media hora y uno que se lava en cinco minutos.

Se llena el mate hasta tres cuartas partes con yerba, nunca hasta arriba, porque al mojarse aumenta de volumen.

Se tapa con la mano, se sacude boca abajo y se vuelve a inclinar: así el polvo fino queda arriba y no tapona la bombilla.

Con la yerba inclinada formando una montañita, se moja la zona más baja con un poco de agua tibia y se deja reposar unos segundos.

Ese paso protege la yerba del choque térmico y prepara la infusión para el agua caliente.

Después se coloca la bombilla en la zona húmeda y, a partir de ahí, no se mueve más: moverla es lo que arruina el mate.

💧 Cebar sin lavar la yerba

El agua se vierte siempre en el mismo hueco, junto a la bombilla, dejando el resto de la montañita seca.

Así la yerba se va humedeciendo poco a poco y el mate aguanta muchas cebadas conservando el sabor.

Cuando el sabor se vuelve aguado, se dice que el mate está lavado. Ahí se gira un poco el recipiente para mojar zona nueva.

La señal tradicional para cambiar la yerba es sencilla: cuando los palitos empiezan a flotar, ya dio lo que tenía que dar.

🧠 Lo que hace en el cerebro

Este es el efecto que casi todo el mundo busca, y aparece a los pocos minutos.

Sus estimulantes aumentan la actividad neuronal, reduciendo la sensación de cansancio y fatiga mental.

Mejora la concentración y el estado de alerta, con una particularidad: menos nerviosismo que una dosis equivalente de café.

También se asocia con una mejor memoria a corto plazo, lo que explica su popularidad entre estudiantes.

Eso sí, hay que hacer las cuentas: un litro de mate lleva más cafeína que una taza de café, así que el efecto acumulado es real.

💪 Rendimiento físico y peso

El mate tiene un efecto sobre el músculo que lo diferencia de otras bebidas con cafeína.

Mejora la contracción muscular y reduce la fatiga durante el ejercicio, además de favorecer el uso de grasa como combustible.

Sobre el peso, reduce el apetito y ayuda a controlar los atracones, además de aumentar ligeramente el gasto energético.

Se ha observado pérdida de peso y de grasa corporal con consumo regular, aunque las cantidades son modestas.

Como siempre: es un apoyo, no un sustituto de comer bien y moverse.

⚠️ El asunto del cáncer, con calma

Es la duda que aparece siempre, y merece una explicación honesta en lugar de un titular.

El riesgo observado se relaciona sobre todo con la temperatura muy alta a la que se consume, que daña la mucosa del esófago.

También influyen los compuestos generados durante el secado de la yerba con humo, y la interacción con el tabaco.

Las cifras son concretas: el riesgo aumenta a partir de más de un litro diario, y crece bastante por encima de dos litros y medio.

Curiosamente, sus propios compuestos muestran efectos protectores en laboratorio, así que no es la planta el problema, sino cómo y cuánto se toma.

La conclusión práctica es sencilla: agua más templada, menos de un litro al día y yerba de buena calidad.

🚫 Otros efectos que conviene conocer

El mate no le sienta bien a todo el mundo, y sus efectos molestos son bastante previsibles.

En personas sensibles a la cafeína puede causar nerviosismo, taquicardia, insomnio o aumentar una ansiedad ya existente.

En el estómago puede provocar acidez, gastritis o empeorar el reflujo, sobre todo tomado en ayunas.

También puede agravar el dolor de cabeza crónico en quien sufre migrañas.

Y quien tenga insuficiencia renal debe vigilarlo, por su contenido en potasio.

🩸 El mate y el hierro

Un detalle poco conocido y muy relevante para quien tiene anemia.

Como el té y el café, el mate arrastra parte del hierro de los alimentos e impide que se absorba bien.

Por eso se recomienda dejar al menos dos horas entre la comida principal y la ronda de mates.

No hace falta renunciar a nada: solo separar los momentos y evitar matear justo después de comer.

🧊 Tereré, mate cocido y variantes

El mate cebado no es la única forma de tomarlo, y las alternativas tienen sus ventajas.

El tereré se prepara con agua fría y hielo, a veces con zumo de naranja o limón, y es la versión típica del verano paraguayo.

Al usar agua fría, extrae menos cafeína y elimina por completo el riesgo asociado a la temperatura.

El mate cocido se prepara en taza, como una infusión normal, y es la forma habitual de darlo a niños o de tomarlo con leche.

Y están los yuyos: cedrón, menta, poleo, cáscara de naranja o jengibre añadidos a la yerba, según la costumbre de cada casa.

🫖 Los utensilios y su cuidado

El recipiente influye bastante en el sabor, y cada material tiene sus reglas propias.

El de calabaza es el tradicional y el que más sabor aporta, pero exige curado previo y un secado muy cuidadoso.

Los de vidrio, cerámica o acero no necesitan curado, son mucho más higiénicos y no alteran el sabor de la yerba.

La bombilla también importa: conviene limpiarla por dentro a menudo, porque acumula restos que enrancian el sabor.

Un truco sencillo es hervirla de vez en cuando en agua con un poco de bicarbonato y aclararla bien.

Y el termo: nunca guardes agua hirviendo en él, precisamente porque después la usarás a la temperatura equivocada.

🛒 Cómo elegir la yerba

Hay muchas variedades y cada una da un mate distinto, así que conviene saber qué buscas.

• 🌿 Con palo: más suave, dura más cebadas y es la más común. Buena para empezar.
• 🍃 Sin palo: más intensa y más amarga, con más cafeína por cebada. Se lava antes.
• 🌱 Con hierbas: ya viene mezclada con menta, boldo o cedrón, más suave para el estómago.
• 🏔️ Estacionada natural: reposada uno o dos años, con sabor más redondo y menos áspero.
• 🚭 Secado sin humo: algunas marcas indican este proceso, que reduce los compuestos generados al secar.

Al final, el mate es una de esas costumbres que se disfrutan más cuando se entienden: agua a setenta grados, la bombilla quieta y sin pasar del litro.

Con esas tres cosas, tienes todos los beneficios de la bebida y ninguno de los problemas que se le achacan.

Y queda lo que ninguna lista de propiedades recoge: la ronda, el termo que se pasa de mano en mano y esa conversación que solo aparece cuando alguien ceba.

Puede que ese sea, al final, el efecto más real de todos.